L’histoire du Vin de Porto est indissociable de celle du Douro et de son peuple. Sur les pentes escarpées bordant le fleuve, parmi les terrasses et les vignobles centenaires, est né l’un des vins les plus emblématiques du monde, symbole de l’identité et de la culture portugaises. Depuis le Moyen Âge, la connexion entre le Douro, Vila Nova de Gaia et Porto a été essentielle pour le commerce et la prospérité de la région. Le vin, transporté sur le fleuve à bord de bateaux traditionnels, est devenu l’un des produits les plus précieux du Portugal et un lien entre l’intérieur du pays et les routes maritimes européennes. Gaia s’est imposée comme principal entrepôt commercial, tandis que Porto devenait un grand centre de négoce et de consommation des vins du “haut Douro”.
Au XVIIᵉ siècle, le vin du Douro a commencé à acquérir une renommée internationale. Pour résister aux longs voyages vers l’Angleterre, les producteurs ont commencé à fortifier le vin avec de l’eau-de-vie, conservant ainsi sa douceur et sa richesse. C’est ainsi qu’est né le style généreux et unique du Vin de Porto. Dès 1678, les premiers registres douaniers mentionnent ce nom, marquant le début de son prestige mondial. Le Traité de Methuen, signé en 1703 entre le Portugal et l’Angleterre, a favorisé cette expansion : les vins portugais bénéficiaient de droits de douane réduits en Angleterre, tandis que les tissus britanniques étaient avantagés à l’importation au Portugal. Cet accord a consolidé la présence britannique dans la région et a fait du Vin de Porto l’une des principales exportations du pays.
Cependant, le succès entraîna des excès : des vins de diverses origines étaient vendus comme “Porto”, nuisant à sa réputation. Pour y remédier, le Marquis de Pombal créa en 1756 la Compagnie Générale de l’Agriculture des Vignes du Haut-Douro, établissant la première région viticole délimitée et réglementée au monde. Des règles strictes de production et de qualité furent instaurées, garantissant l’authenticité du vin du Douro. Ce modèle inspira plus tard les systèmes d’appellation d’origine en France et ailleurs.
Au XIXᵉ siècle, le Vin de Porto demeura un pilier de l’économie portugaise, mais la région subit la terrible crise de la phylloxéra, qui ravagea les vignobles. Le salut vint grâce à l’introduction de vignes greffées sur des racines américaines, permettant la replantation et l’expansion du vignoble vers le Douro Supérieur. Au XXᵉ siècle, la création de la Casa do Douro et de l’Institut du Vin de Porto assura la qualité et la réputation du produit. Avec la démocratisation du pays et son entrée dans l’Union européenne, la région se modernisa, s’ouvrit au tourisme et gagna de nouveaux marchés. En 2001, le Haut Douro Vinhateiro fut inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
Aujourd’hui, le Vin de Porto est un symbole mondial de tradition, d’authenticité et d’excellence. Chaque bouteille raconte l’histoire d’un peuple qui a transformé son paysage en un patrimoine vivant et intemporel.
